在过去几年间，笔者接受过的两次访谈中，都被问到对“天下”世界秩序的看法，但由于访谈所涉及的内容较为驳杂，焦点分散，未能对“天下”观进行更为详细的解析和批评。在委内瑞拉马杜罗事件之后，特朗普已经对格陵兰岛蠢蠢欲动，美国和伊朗的冲突已经箭在弦上，而俄乌战争仍然在延宕，基本上进一步印证了笔者去年关于国际关系中“理想主义崩塌”这个预言。
在这个已经被一些论者直接称为“礼崩乐坏”的乱世，笔者进一步思考，中国学者赵汀阳所提出的“天下”国际秩序观，是否能对今天的世界乱局提供思想方案？
笔者首先想要肯定，在思想价值的意义上，“天下”国际秩序观是当代中国学者提出的一种以本土思想资源和语汇，解读以西方为主导的世界的一次重要尝试，和重要的当代思想成果。10多年前，笔者与政治学系一名美国同事合作教学，这名同事就拿出英译的赵汀阳教授关于“天下”的论述，作为课堂阅读和谈论的材料。事实上，她对这一理论比我了解得更早，这也从侧面证明当代中国本土思想在英语学界可能产生的影响。
简言之，赵汀阳提出的天下观包括以下命题和洞见：天下是一个政治共同体，在这个涵盖政治伦理和现实治理的政治共同体内，整体利益与秩序优先于单个国家利益，因此，这一理想中的秩序，不同于或高于基于主权、平等、竞争的主权国家体系（Westphalian System，即威斯特伐利亚体系）。在这一体系内，国家之间的正确关系不是零和对抗，而是构建兼容与治理的网络；国家不能仅仅自利，而是应当承担“天下”责任。赵汀阳还认为，正是现代国际关系强调的主权平等和国家利益，导致全球冲突和霸权竞争。此外，联合国这一现实架构，也应该被中心—边缘关系和等级制合理化的儒家式“天下”所取代。
笔者认同对当前国际政治困境的批评和天下理论的某种思想价值。近代主权国家体系，和20世纪关于国际联盟的尝试和构建联合国的实践，在理论上承认主权平等的同时，确实在事实上同时便利了大型主权国家对小型主权国家的操纵，而且难以阻止大国对小国的干涉甚至入侵。在大国合作构建的联合国框架内，一旦大国自己以安全和利益为由，自行定义对方政府的性质和冲突的性质，并直接诉诸军事与执法手段侵略小国，联合国就会（或者已经一再）落入“斧利不能自修”的尴尬困境。大国对“安全”的定义和维护自由民主和人权的道德自辩，也已经再度引发“人权”和“主权”何者优先的辩论。
从目前来看，定义权和执行权都已经操在大国手里，而无须联合国的界定和国际法的仲裁。这就像两个邻居的冲突不再通过社区委员会，也不诉诸法律，而是直接由强势一方对弱势一方进行自认为正义的惩戒。这对二战后建立起来的相对理性与和平的国际秩序，和《联合国宪章》要求的和平解决争端，显然是致命的颠覆，因为没有一个更高的世界政府，联合国和任何国际组织都无力阻止和制裁这类暴力惩戒行为。
然而，就算笔者在十几年前，也已经对美国同事很感兴趣的“天下”理论具体内容持怀疑态度。这是因为，第一，尽管“天下”和“联合国”两者都是理想主义的产物，而“天下观”具有更多伦理色彩，理想显得更为高远，同时在认知意义上，存在或可以建立一个超越主权民族国家的“天下”，而这一理论在知识界也有一定影响，但迄今尚未成为全球政治共识，其影响仍然局限在学术界。第二，尽管主权国家一律平等的说辞，在现实中经常遭遇挑战，但“天下观”中暗含和暗示的等级秩序下的和谐和中心／边缘的分野，本身就包含内在的不平等和依附。换句话说，前者是确认和宣称平等而不能完全做到，后者是连平等的说辞都悬置起来，而去追求一个更为高远也更玄虚的共生“天下”治理。假如“全球南方”概念追求的是反对话语霸权和平等，因而具备道义合法性，那么，“天下主义”反而还在追求另一种古典式的不平等。
第三，天下观回避了一个重要问题：尽管兼容共生和善治是这一理想主义秩序的核心目标，但现实中，并非每个主权国家都成功实践了国内治理，也并非每个主权国家都不被其他国家，特别是大国，视为在人员和物资高度流动状态下对共享秩序的威胁。构成天下的国家之间，各自在人口面积、经济发展、军事实力、综合体量、国家能力、人权状况、全球影响等领域都存在严重不对等，但天下观也提不出如何平衡国力和发展，以及保护实力弱小而又被视为“得罪”了大国的小国的办法。
第四，近代条约体系和联合国体制的一个重要特点，是起草和签署具有一定约束力的成文条约、决议、宪章，并至少提供一个议事场所，但理想中的天下体制难以触及这个问题：“天下”如何制度化和文本化？在冲突不可避免的情况下，如何让各方议事、陈述、批评、反驳、辩论？在不形成文件也没有规则和制度操作性的情况下，天下观无法实现对国家之间既独立又共生，但又不以政体和民族区分的极为复杂甚至矛盾的理论设计。
“天下”和“大同”一直是中国传统政治思想中一股诱人的理想主义思潮，但其文本化和制度化的缺失，将导致赵汀阳的天下观，最终会和康有为的《大同书》一样，令人觉得每句话都是美好的，都难以反驳，但永远看不到实现的可能。
作者是美国阿勒格尼学院历史系副教授
