一艘日本采矿船星期一（1月12日）启程前往一处偏远的珊瑚环礁，勘探富含稀土的泥浆。这是东京为减少对中国关键矿产依赖、应对北京收紧供应所采取的措施之一。
据路透社报道，试验船“地球号”（Chikyu）将在东京东南约1900公里的南鸟岛附近执行为期一个月的任务，这将是全球首次尝试将约6公里深处的稀土海底淤泥，以连续方式输送至船上。
与西方盟友一样，日本一直在减少对中国关键矿产的依赖，这些矿产对汽车、智能手机和军事装备的生产至关重要。随着与北京爆发重大外交争端，这一努力变得更加紧迫。
日本政府支持项目的负责人石井昭一（Shoichi Ishii）上个月在船只从静冈启航前告诉记者：“我们的任务之一，是建立国内生产的稀土供应链，以确保工业所需矿物的稳定供应。”
日本首相高市早苗去年11月发表“台湾有事论”触怒北京，中日关系因此跌至谷底。过去两个月，北京从经贸、军事及人文交流等领域反制，施压高市撤回相关言论。
中国商务部上星期二（1月6日）宣布，禁止向所有日本军事用户、军事用途，以及任何有助于提升日本军事实力的最终用户出口两用物项。日本内阁秘书长木原稔上星期三（1月7日）回应称，“绝无法容许”北京的管制措施，并指目前尚无法确认相关限制是否涵盖稀土。
不过，《华尔街日报》上星期四（1月8日）引述中国出口商消息报道，在北京禁止向日本军方出口两用物项后，中国已开始收紧对日本企业的稀土及含稀土强力磁体出口。报道指出，相关限制并不局限于国防领域，而是适用于日本多个行业。
两用物项指的是具有民事和军事双重用途的商品、软件或技术。中国现行适用于所有国家和地区的管制清单约有1100项，其中涉及主要应用于高科技领域的中重稀土，但北京并未明确对日本的出口管制具体是哪些项目。
高市早苗在星期天（1月11日）播出的日本放送协会（NHK）节目中指出，中国加强两用物项出口管制的措施只针对日本，显然严重违反国际惯例，日方已向中方提出强烈抗议并要求撤回有关措施。她也警告，所谓经济胁迫若频繁出现，将对国际秩序造成不良影响。
路透社引述野村综合研究所执行经济学家木内隆秀（Takahide Kiuchi）说：“如果新一轮出口管制最终涵盖大量稀土，日本企业将再次努力减少对中国的依赖，但我认为这并不容易。”
分析人士称，对于部分重稀土，例如用于电动和混合动力汽车电机磁铁的稀土，日本几乎完全依赖中国，这对日本的关键汽车产业构成重大风险。
