过去几周，能源议题铺天盖地占据全球新闻版面。围绕伊朗的冲突不断升级，导弹与无人机袭击波及关键油气设施，甚至冲击霍尔木兹海峡这个全球能源命脉，导致石油与液化天然气运输受阻。
天然气供应骤减、油价剧烈波动，亚洲与欧洲市场首当其冲，供应不确定性更是影响各国经济动脉。然而，在这些喧嚣之下，有另一个容易被忽视的资源也正悄然逼近极限——水。
不少研究提醒，数码经济与人工智能（AI）浪潮正间接加剧一场危机：AI的使用正以惊人的速度扩张，这项技术不仅耗电巨大，更“隐形”地消耗水资源。无论是用于冷却高温运转的服务器，还是在发电过程中消耗的水，每一次云端运算、每一个智能模型的训练，都在不断累积环境成本。
今年初，联合国发出一记震撼警钟。题为《全球进入水资源破产时代》的报告指出，过去数十年，人们常以“全球水危机”形容水资源问题，暗示这只是暂时的冲击，终将恢复；现实却截然不同。在许多地区，水资源短缺正转变为一种长期、结构性的状态，水系统已难以回到历史基线。
联合国大学水、环境与健康研究所所长迈达尼（Kaveh Madani）直言，对世界大部分地区而言，过正常、不缺水的生活或已不复存在。他强调，这么说并非为了制造绝望，而是要促使各界正视当下的困境和采取迫切行动。
刚过去的世界水资源日进一步提醒，水不仅是资源，更是基本人权。全球仍有数十亿人口缺乏安全饮用水与卫生设施，而这种匮乏往往加剧社会不平等，尤其对妇女与女童影响最深。
高耗水产业获利却无须担负代价
在许多地区，女性承担着取水与家庭用水分配的主要责任，却长期被排除在水资源决策、治理与资金分配之外；同时，从数据中心经营等高耗水产业获利的企业，还无须面对严格监管，没有和弱势族群一样担负代价。
本月，由全球多国新闻室与记者组成的环境报道联盟（The Environmental Reporting Collective）推出跨国调查系列，将这一矛盾具体化。题为《肮脏数据》（Dirty Data）的报道系列，集结40名来自各区域记者对于数据中心扩充版图的采访与调查，相当大篇幅触及中国、印度、新加坡、印度尼西亚和泰国等亚洲各地的AI相关发展，令人印象深刻。
其中一篇报道将焦点对准超大规模的数据中心这些“耗水怪兽”。调查揭示，数据中心基础设施的成本，并不只体现在资本投入，更体现在对地方资源的挤压。在印度孟买郊外的贫民区，居民饮用水如今每隔一天才供应一次。当地居民说，自己已习惯随时中断手头工作去取水；与之形成鲜明对比的是，邻近新建的数据中心却享有全天候的水供。
报道指出，一家总部位于新加坡的企业计划在当地建设多个数据中心，仅首个项目，每日用水量便高达20.6万公升。更令人担忧的是，周边三英里范围内还规划至少八个类似设施。
类似的紧张对峙也在其他地方上演。近年来，在欧洲、拉丁美洲以及美国亚利桑那等易受干旱影响的地区，民众对数据中心扩张的反对声浪日益高涨。在西班牙，有人特地设立环保组织，抗议数据中心不负责任地用水，“榨干”当地河流。这些地区往往因为土地充足、电力基础设施完善、可再生能源丰富以及政策友好而吸引科技巨头，但也正因如此，资源压力被迅速放大。
这一趋势在东南亚同样明显，邻国马来西亚已开始正视问题。面对数据中心快速扩张所带来的能源与水资源压力，马国政府近期宣布收紧新数据中心的申请；柔佛州更在去年暂停扩建水冷式数据中心18个月，以缓解供水紧张。
笔者最近阅读的一篇《当今大马》报道，访问笨珍种植黄梨的农民。这些农民在距离科技园仅数公里处耕作，多年来依赖渠水与地下水维生，却未曾意识到上游的数据中心可能对水源构成影响。这一情景，与印度贫民区的处境形成某种呼应：尽管处在不同国家，大家都开始面对相似的资源挤压。
新马两国近期探讨在柔佛南部联合开发水基础设施，显示双方有意超越过去围绕水资源的分歧。新加坡也是全球科技企业设立区域总部或扎根的地方，而且在水资源利用方面，过去都不断推陈出新，如今它更应与这些公司合作，从更宏观的角度，审视科技发展与资源使用之间的关系。这包括鼓励这些企业在海外投资时，正视环境与社会责任，以及探讨如何以新颖的方式延伸这方面的监管。
人工智能或许正在改变世界，但它不应成为一台止不了渴的机器。当技术进步建立在对基础资源的过度消耗之上，代价终将回到人类自身。要有真正可持续的未来，必须能够在发展与资源之间，找到新的平衡点。
作者是媒体工作者
