1776年7月4日，在与大英帝国围绕税赋、自治权以及议会代表权等的矛盾日益激化之际，以杰佛逊为主笔的北美十三州代表，以《独立宣言》向世界宣告美利坚合众国的诞生，掀开一场深刻影响近代政治文明的建国精神历程序幕。在法国等盟邦支持下，经过八年的独立战争，最终迫使英国承认美国的独立地位。
有别于欧陆，美国自建国始，便以新教信仰的政治文化为基础，并结合启蒙思想的精华。《独立宣言》揭示的三层理念：人人生而平等、天赋人权，以及政府权力来自被统治者同意等原则，不仅成为立国根基，也厚植了平等理念的文化土壤，为后续确立的联邦制度、三权分立和宪政框架等，提供了思想基础，也对现代民主政治产生深远影响。
第34任总统艾森豪威尔很好地解释了开国者的精神：“美国政治制度若非建立在深刻的宗教信仰之上，就毫无意义；至于这种宗教究竟是什么，我并不在乎。”
建国之路虽有高尚理念，却曲折颠簸。《独立宣言》高举“人人生而平等”的旗帜，但必须在后续百多年的多次修宪、社会运动乃至内战中，才逐步从拥有财产的白人男性扩大覆盖到黑人、妇女和原住民等群体。其间爆发的南北战争，无疑是最大考验。南方多个州因拒绝废奴、与联邦权力矛盾难解等问题，宣布脱离联邦，延续四年的内战造成70万军人阵亡，是美国史上伤亡最惨重的冲突。随着联邦取得胜利，奴隶制走入历史，黑人获得法律上的自由，美国建国理念也向前迈进了一大步。
与此同时，几乎整个19世纪横贯大陆的领土扩张，也留下极大的历史争议。原住民遭到的大规模土地剥夺、驱逐、同化乃至伤亡，成为后世史家必须直面反思的创伤。然而，同一时期的门罗主义，让美国避开欧洲列强争霸的烽火，对外积极主导西半球，对内大兴土木，整合市场，奠定工业化和经济腾飞基础，成为跃升世界强国的国力累积黄金时期。
250年的前半场，理念虽崇高美好，进程却不乏斗争中的斑斑血迹。在彪悍中也彰显美国一大特点，即不免犯错，不断有内部争论，但也不断自我纠错、重塑改进。正因如此，投资大师巴菲特才会反复重申：“永远不要押注美国失败。”
到了后半场，参加一战标志着美国突破门罗主义框架；在珍珠港事变后全面投入二战，则打开了主导世界新格局的一页。尤其在二战后，美国经济的扩张和企业创新不断，让科技与文化软实力长期占据世界主导，成功关键之一是不断吸纳全球人才，并且以自由开放的思想空间持续孕育各领域精英。这时期，它主导国际政经秩序的建立，缔造了“美国治世”这一相对稳定与和平的国际环境，从冷战过渡到全球化，为全球贸易、科技交流和许多国家的现代化道路，带来前所未有的发展机遇。
即便外交政策经常成为国际舆论批评对象，但建国以来，美国一直是世界移民最主要目的国之一，在发展两个半世纪后依然强大。
然而，在二战后主导与维护了数十年的国际秩序后，美国所推动的全球化繁荣时代，在近年面临越来越大的困惑。特朗普政府对外关税战与其他内外政策，冲击美国倡导的、以规则为基础的国际秩序，也迫使已经深度捆绑、利益交织的世界，仓促做出调整。在国内，美国社会矛盾深重，财政赤字空前，也有待突破。中国的崛起与国际地缘政治重组，无疑对美国构成了竞争压力，但美国在应对过程中的许多表现，也显得缺乏自信。
对本地区而言，美国的存在有助于稳定与繁荣，这个和平与繁荣的背景依然维护东南亚利益最大化。全球化体系，无论在经济、科技发展还是国际组织，也依然需要美国的参与。美国曾被称为“世界警察”，尽管“美国治世”不可否认地也存在这样那样的种种问题，但是缺乏大国的主导力量，世界或将更不确定。放眼望去，世界上目前也没有另外一个国家愿意扮演美国此前的角色。
毫无疑问，美国正处于一个充满内部紧张的时期，但若把眼光放长远，美国在250年历史中并不乏这类的张力与内部紧张。面对资讯时代更复杂的治理挑战、极化的社会舆论与两党政治，美国还能否坚持开放、自由、法治与自我修正的精神，决定它是否能为美国人带来更好的生活，也牵动世界秩序的总体稳定、和平与繁荣。如果说，历史可以予人启迪与力量，美国的250年历程，也应该能赋予它智慧和勇气，渐渐走出宽广的大道。
