1969年，美国航空航天局（NASA）的阿波罗11号成功登月，实现了人类首次踏足月球表面的壮举。时隔50多年，NASA预计于周三（4月1日）展开阿耳忒弥斯2号（Artemis II）任务，派四名宇航员绕月飞行，为两年后载人登月并最终在月球建立永久基地铺路。
阿耳忒弥斯计划至今已耗费930亿美元（约1200亿新元）。美国既已在月球上留下足迹，为何还要耗费巨资再次奔月？
美国盼建立“月球经济”
美国当年的阿波罗计划目标非常明确，即抢先登上月球，赢得与苏联的太空竞赛。如今，美国重返月球的动机则复杂得多。
NASA曾说，它希望阿耳忒弥斯计划能开发并利用月球上的资源，为企业创造巨大商机，建立起“月球经济”。
月球虽看起来一片荒凉，但其实蕴含丰富资源。专家指出，月球曾是地球的一部分，由于那里没有板块构造，也没有风雨侵蚀，就像是完好地保存着地球原始面貌的“时间胶囊”。
月球不仅含有地球上稀缺的稀土元素，还蕴藏铁、钛，以及可用于超导体和医疗设备等的氦气。此外，月球还有大量水冰，这对于实现常驻月球的愿景至关重要。水冰不仅能成为饮用水来源，还能分解成氧气和氢气，为宇航员提供空气，甚至是航天器所需的燃料。
再度登月也具有更深远的精神意义，有助于培养下一代科学、技术、工程和数学（STEM）人才。英国科学博物馆太空部主管杰克逊（Libby Jackson）告诉英国广播公司（BBC）：“我们生活在一个科技世界。我们需要科学家、工程师和数学家，而太空有一种神奇力量，能激发人们对这些学科的兴趣。”
随着科技进步，以及私人太空技术公司兴起，太空探索成本也在阿波罗计划后的数十年里大幅降低，为美国重返月球提供助力。
中美探月竞赛升温 先到者先得？
对华盛顿一些政治人物来说，近年来中国在太空领域的迅速崛起，使美国再度前往月球维持太空霸主地位更显紧迫。他们担心中国会抢占月球资源，甚至可能会把月球军事化。
NASA局长艾萨克曼去年底警告：“我们正与一个有决心且有能力在多领域挑战美国例外主义的对手展开激烈竞争……如果我们落后或犯错，我们可能永远无法赶上，而后果可能会改变地球上的力量平衡。”
中国官方则从未谈及与美国的探月竞赛。太空分析师麦克道尔（Jonathan McDowell）说：“他们对自己的未来计划充满雄心，并把登月视为合理的下一步，这是为了自身，而不是因为任何竞争。”
但他也指出，如果中国先在月球上建立基地，将对美国建立类似基地的能力构成切实挑战，因为“月球南极附近只有一小块合适的区域”。
尽管1967年的联合国《外层空间条约》规定，任何国家都不能拥有月球，但中美仍会希望得到月球“黄金地段”的使用权。
有观点认为，最先在月球建立据点的国家，将实际掌控重要资源区域。英国首位宇航员沙曼（Helen Sharman）就说：“一旦（先）来到一块土地，你想用多久都可以。”
因此，这场新太空竞赛的结果，可能比第一次更重要。至于谁会脱颖而出，一些专家认为，中国因技术进步迅速，且登月计划进展较顺利而略占上风。
也有分析指出，目前中国载人任务经验仍没有美国丰富，美国的龙飞船与猎户座飞船也比中国的神舟飞船略胜一筹。不过，一旦中国实现在2030年载人登月的目标，将有望在载人航天领域赶上美国。
下一站：火星
NASA计划于美东时间周三下午6时24分（新加坡时间周四上午6时24分）起的两个小时窗口期内，展开阿耳忒弥斯2号载人绕月飞行任务，但能否成行还取决于天气等条件。
如果此次任务顺利，NASA计划明年进行3号任务，在近地轨道开展系统及运行能力测试，之后于2028年载人重返月球。
与匆匆一游的阿波罗计划不同，阿耳忒弥斯计划的最终目标是在月球建立永久基地，让宇航员学习如何在深空环境中生活和工作。这些经验有望适用于火星环境，月球也可能成为一个中转站，降低飞往火星的技术障碍；NASA希望在2030年代把人类送上火星。
杰克逊指出，NASA可在月球基地上完善为宇航员提供空气和水、生产电力、建造保护人类免受极端温度和太空辐射的居所等技术。她说：“如果在火星上试点这些技术，任何失误都可能造成灾难性后果，在月球上测试则安全且容易得多。”
