韩国保健福祉部最新数据显示，截至2024年，全国65岁以上老年人口首次突破1000万，占比20.1%；独居家庭达804万5500户，占比36.1%。换言之，每五名韩国人中，就有一名老年人，而每五户人家中，就有一两家是一人独自生活。人口剧变动摇了依靠家族长期管理遗骨的传统殡葬文化，独居者往生后“无人守灵、无人认领”的案例逐年攀升。
2024年，韩国全国死亡人数达35.8万人，较2015年增加逾30%。韩国统计厅预测，死亡人数将于2038年突破50万、2045年逾60万，并在2052年超过70万，韩国将全面进入所谓的“多死社会”，即死亡人数不断攀升，引发医疗与看护成本大增、殡葬设施紧缺等社会现象。
其中，火化设施不足数年前已开始引起广泛关注。这个问题在超过一半人口集中居住的首都圈地区尤为突出。目前，首尔仅有两处火化场、仁川一处、京畿道四处，难以满足不断增长的需求。
设施不足导致“火化瓶颈”
任职于京畿道水原市莲花火葬场的一名公务员受访时忆述，韩国真正意识到火化能力不足，是在冠病疫情高峰期。2022年冠病变种病毒奥密克戎（Omicron）流行时，韩国全年的死亡人数飙升至37.2万例，引发“火化瓶颈”。
由于未获主管部门授权发言，这名公务员要求匿名。
他指出，冠病疫情期间，有不少家庭不得不前往较远的地区办理火化，并被迫延长一般为期三天的停柩期，“五日葬”一度成为常态。
骨灰安置费高且有使用期限
在火葬场任职多年的这名公务员原以为这会是短期现象，但疫情后火化预约仍旧吃紧。他说：“婴儿潮一代陆续进入高龄阶段，死亡规模没有回落迹象……近期，其他地区的火化场也常常爆满，遗属被迫延长丧期的情况屡见不鲜。”
为了缓解需求增长的压力，韩国政府在2023年推出《第三次殡葬设施供需综合计划》，目标是将全国火化炉数量从2021年的378座增至2027年的430座。然而，火化设施增多后，骨灰安置的难题接踵而来。
受“入土为安”的传统丧葬观念影响，韩国在20世纪末土葬率曾高达八九成。然而伴随城市化与墓地紧缺，2005年火化率首次超越土葬，2023年更升至92.9%，成为绝对主流。截至2023年，全国骨灰安置量已达248万余个，仅四年就增加84万个。
可是，多数骨灰龛使用期限为15至30年，集中兴建的设施近期陆续到期，每年约有10%的骨灰因无法联系遗属而转为“无人遗骨”，最终得集中交给官方处理撒葬。
退休人士金熙相（71岁）近日收到京畿道一处公立骨灰安置所发来的通知，要求他取出已到期的骨灰龛中的父母骨灰。
今年起全面制度化自然撒葬
他无奈地告诉《联合早报》：“我走了之后，会有谁替我再管理？”他计划将骨灰撒在父母故乡的山林，“让所有的一切回归大自然”。
经济压力也迫使许多家庭重新思考骨灰安置方式。首尔等地的私营骨灰安置所费用普遍超过1000万韩元，许多中低收入家庭难以负担。
乙支大学葬礼指导学教授金时德受访时强调：“火化普及迅速，但公共供奉空间扩张滞后，造成如今的危机。殡葬体系改革与公共政策重塑迫在眉睫。”
为化解危机，韩国从今年起全面制度化自然撒葬，准许把骨灰撒入大海和山林中，并简化相关申请程序。官方也制定明确的监管规则，例如限定海葬必须在距离陆地至少5公里的区域进行，并禁止在撒葬处堆放纪念物。政府希望于2027年将自然葬的使用率提升至30%以上。
殡葬服务企业“家族”代表金信受访时说，自然葬需求近年明显上升，“以前十个人里只有一人咨询，如今七八人中就有一人关注”。
他分析，随着家庭规模变小、更多人离乡打拼以致祭扫路途变得更遥远，以及人们对“回归自然”的认同增加，自然散葬正在加速被社会接纳。
韩国保健福祉部外媒发言人电邮回复《联合早报》询问时说，政府将从两方面推动自然撒葬。首先是完善基础设施，要求地方政府在规划殡葬设施时，必须包括至少1000平方米以上的自然葬区域，并在新建或扩建现有设施时利用闲置空间增设自然撒葬地；二是加强宣导，引导社会理解与接受多样化的生态葬。
发言人强调，自然葬可同时缓解供奉场所短缺与家属的经济负担，将成为殡葬制度改革的重要方向。
虽然现实压力逼着韩国殡葬业不得不推进这一转型，但这其中涉及悼念方式的代际变化，挑战巨大。
乙支大学葬礼指导学教授李正善受访时说：“供奉设施已趋饱和，自然葬是必然选择，但公众观念仍需时间转变。”
保健福祉部官员亦称：“韩国从土葬转向火化用了近十年，下一阶段是普及自然葬，将其制度化、规范化。”
保存逝者信息与音容 数码追悼服务被看好？
韩国殡葬市场近年涌现不少新的追悼服务，包括线上祭扫、虚拟现实（VR）追忆、以血保存逝者信息等，以更节省空间和成本的方式替代在墓地和骨灰安置所的实体供奉。然而，对不少遗属来说，“没有地方去看他”仍是一种深刻的情感空缺。
殡葬文化初创企业Swen今年较早时推出数码追悼服务“Alive”，在逝者生前采集一滴血，然后把逝者的血液样本、脱氧核糖核酸（DNA）信息，影像、语音及人生故事一同存入小巧的存储设备里。设备配有近场通信晶片与二维码，家属用手机轻触即可随时随地追忆逝者，让悼念不再局限于遥远的墓地。
Swen接下来还计划借助教会等公共空间，设置“记忆墙”，统一存放这些存储设备，让家属有个追悼逝者的场所。
Swen代表全范柱（44岁）)，远低于首都圈骨灰安置所动辄上千万韩元的长期供奉费用。
业界认为，这项服务对无亲属长期供奉的独居老人具吸引力，也让逝者能在生前自主规划告别方式，赋予生命终章更多尊严与个性。
AI让遗属与逝者 在虚拟空间重聚
人工智能（AI）也为韩国殡葬服务打开新方向。2022年，韩国最大殡葬企业Freed Life与DeepBrain AI合作推出虚拟追悼服务“Re;memory”，通过深度学习，复现逝者面容与声音，使遗属得以与虚拟“亲人”实时互动。
公司今年推出的升级版服务进一步降低门槛：只需一张照片和约10秒的语音素材即可生成虚拟化身，还能在电脑、手机等平台播放。
DeepBrain AI公司代表张世荣受访时说：“听到熟悉的声音，能让告别不再只是痛苦的瞬间。”
专家认为，韩国在迈向“多死社会”过程中，殡葬文化正从“管理遗骨”转向“保存记忆”。数码化的纪念既能缓解供奉压力，也为情感表达提供新通道，将成为未来殡葬业的重要发展方向。
不过，较为传统的韩国人直言难以接受数码追悼服务。家庭主妇崔惠美（55岁）受访时说：“我不确定父母会否愿意接受这种追悼形式，我自己就不想这样做。”
她认为，简单保留逝者的随身物品，如眼镜或佛珠，已足够寄托思念。“现在经济不景气，我担心殡葬被过度商业化。如果选择自然葬，就应当更简洁，在家供一张照片、点支香，不必留下更多东西。”
化遗骨为宝石 新追思方式兴起
传统供奉遗骨的经济负担越来越沉重，但数码追悼利用科技还原逝者音容，或许正因太真切而令一些人难以接受。在这两难之间，一种将骨灰提炼成人工钻石或宝石的新型追思方式正悄然兴起。
设于京畿道利川市的Memoryan公司作为韩国最早提供相关服务的企业之一，见证了这一市场的快速扩张。公司创办人裴在烈（70岁）告诉《联合早报》，公司成立已25年，订单逐年增长，过去三年尤为迅速。
他说：“目前平均每天会接到约七名逝者家属的委托。骨灰成分不同，制成的宝石颜色与大小也会略有差异。一般一具遗体可提炼出相当于三个纸杯容量的宝石。”
供奉设施费用高祭扫不便 宝石容易保存可长久为伴
制作流程约需两小时，费用为200万韩元。家属将骨灰带至公司后，工作人员会以公司自主研发的设备对骨灰进行提纯、压缩与结晶。家属可全程见证过程。成品宝石晶莹剔透，可制成戒指、项链等饰品随身佩戴，以寄托思念。
裴在烈认为，公司的业务增长与韩国供奉设施费用高昂有关。此外，首都圈多数骨灰安置所位于城市郊区，家属祭扫不便。相比之下，纪念宝石易于保存与携带。
部分家庭选择把骨灰炼成宝石也是因担心骨灰龛到期后还要另寻安置处。
记者采访当天，就有一名女士来电询问说，她父母的骨灰龛合约期将满，正考虑把骨灰制作成宝石带回家保存，“这样更安心，也更长久”。
据裴在烈介绍，把骨灰制成宝石不再只是中老年人的选择，20岁至40岁的顾客越来越多。他们多是在父母仍健在时提前规划，或因亲人骤然离世而希望永久留存其记忆。
有人把父母骨灰宝石“二合一”
有些家属在长辈去世后，还会把之前另一名长者的骨灰宝石重新研磨，混入新骨灰制成新的宝石。裴在烈说：“那不仅是传承，也是陪伴。”
将妻子骨灰炼成宝石的郑仁教（43岁，汽车维修工）接受《联合早报》访问时透露，妻子因轻生去世，对全家造成沉重打击。他的岳母原希望将骨灰全部撒入大海，但他希望能保留一部分在身边。他举起手中的宝石盒，眼眶泛红说：“这样我随时都能感受到她的存在……她就像一直陪着我。”
